يوم 19 أيار (مايو) من العام الماضي 2023، وبعد يوم واحد من إعلان لاعب كرة المضرب الأسطورة الإسباني رافاييل نادال رسمياً أنه لن ينافس في رولان غاروس للمرّة الأولى منذ 2004، عنونت صحيفة "ليكيب" الفرنسية على غلافها "أرض بلا ملكها"، وبعد مرور عام تقريباً، وبعد انسحاب الإسباني من بطولة مونتي كارلو للماسترز الألف نقطة الأسبوع المقبل، لا تزال اللعبة البيضاء بلا "ملك".
ومضى على غياب أكبر مسيطر في تاريخ ملاعب كرة المضرب 670 يوماً من دون أن يلعب أي مباراة رسمية على الملاعب الرملية، حيث كانت آخر مشاركة له في 5 حزيران (يونيو) 2022، عندما تغلب على كاسبر رود في نهائي رولان غاروس ليُحقق لقبه الرابع عشر.
ومنذ ذلك الحين، لعب نادال 21 مباراة، معظمها كانت في النصف الثاني من عام 2022، ومنذ العام التالي لعب 4 مباريات فقط، وقد أضاف هذا العام 3 مباريات أخرى، ولم يُشاهد الإسباني وهو يتنافس رسمياً منذ 5 كانون الثاني (يناير) من هذا العام، أي قبل 3 أشهر بالضبط، عندما أصيب بتمزق عضلي صغير في منطقة الورك الأيسر خلال ربع نهائي بريسبن ضد غوردان طومسون.
وعلى الرغم من عدم وجود مشكلة جسدية خطيرة، إلا أنّ رافا غير قادر حالياً على العودة إلى الملاعب، ويرجع ذلك جزئياً أيضاً إلى مشاكل في الظهر تجعل من الصعب عليه اللعب، وقد لعب مباراة استعراضية ضد كارلوس ألكاراز في لاس فيغاس في 4 آذار (مارس)، على الرغم من أنّ وتيرة المباراة كانت بعيدة كل البعد عن وتيرة المباريات الرسمية.
ويمثل غياب اللاعب عن بطولة ماناكور في مونتي كارلو، حيث فاز 11 مرّة باللقب هناك، انتكاسة في خططه في العودة إلى الملاعب الرملية، حيث كان رافا قد تدرّب بالفعل على الملاعب الرملية لمدة أسبوعين بعد التخلي عن بطولة إنديان ويلز للماسترز الألف نقطة.
وتم تحديد إمارة موناكو لتكون بوابة العودة، حيث قال نادال عندما أعلن عدم مشاركته في الحدث الذي يبدأ في نهاية هذا الأسبوع: "جسدي ببساطة لن يسمح لي بذلك".
وتتضمّن خططه الآن مواصلة التدريب لتحسين فرصه في الوصول إلى كوندي دي جودو في برشلونة (من 15 إلى 21 نيسان (أبريل) وبطولة موتوا مدريد المفتوحة (من 24 نيسان (أبريل) إلى 5 أيار (مايو)، وهي البطولات التي تقام على أرضه والتي يظهر فيها رافا في قائمة المسجلين، ولعل التنافس في أي منها من شأنه أن يضع حداً لـ 670 يوماً غياب عن الملاعب.